Vierzig unterirdische Netzwerke verlaufen unter dem südöstlichen Rand Roms und beherbergen die Überreste von einer halben Million Christen, Juden und Heiden, die zwischen dem zweiten und fünften Jahrhundert beigesetzt wurden. Allein die Katakomben von San Callisto erstrecken sich über fünfzehn Hektar und reichen vier Ebenen tief. Sie enthalten sechzehn Päpste und fünfzig Märtyrer in Galerien, die sich über zwanzig Kilometer erstrecken. Vulkantuff ermöglichte Ausgrabungen ohne Einsturzgefahr; das römische Recht untersagte Bestattungen innerhalb der Stadtmauern. Die Gläubigen meißelten „Loculi“ – körperlange Wandnischen, die mit Marmorplatten versiegelt und mit Namen, Ankern, Fischen und Tauben versehen waren. Der Zugang zu den Rom-Katakomben-Touren konzentriert sich auf drei Hauptstandorte entlang der Via Appia Antica. San Callisto, die größte und am besten organisierte Anlage, ist unter Aufsicht der Päpstlichen Kommission sechs Tage die Woche geöffnet. San Sebastiano bewahrt die einzigen Katakomben, die während des Mittelalters zugänglich blieben; seine obere Basilika markiert die vorübergehende Ruhestätte von Petrus und Paulus während der Christenverfolgungen im dritten Jahrhundert. Domitilla ist am weitesten ausgedehnt und umfasst ein familiäres Hypogäum aus dem zweiten Jahrhundert, das später zu einer Gemeinschaftsnekropole erweitert wurde, mit Fresken vom Guten Hirten und dem verschleierten Porträt der Veneranda, die auch nach achtzehn Jahrhunderten noch lesbar sind. Führungen führen zehn bis fünfzehn Meter über behauene Treppen in lampenbeleuchtete Gänge hinab. Die Temperatur bleibt konstant bei zwölf Grad. Cubicula – kleine Grabkammern, die von den Hauptgalerien abzweigen – zeigen Ocker-Fresken von Jona, Noah und der Auferweckung des Lazarus. Inschriften nennen Berufe: Bäcker, Schuster, Soldaten. Die Krypta der Päpste in San Callisto enthält griechische Epitaphe, die auf Anordnung von Papst Damasus I. im Jahr 366 in damasischer Schrift gemeißelt wurden. Die Loculi sind fünf oder sechs Reihen hoch gestapelt; Kindergräber belegen die unteren Reihen. Lichtschächte durchbrechen die oberen Galerien, wo Einstürze den Zugang von der Oberfläche ermöglichten. Roms Katakomben gelangten im sechzehnten Jahrhundert ins wissenschaftliche Blickfeld, als Antonio Bosio 36 Meilen an Tunneln kartierte. Ausgrabungs- und Restaurierungsarbeiten wurden in den 1850er Jahren unter Giovanni Battista de Rossi fortgesetzt, was die moderne Chronologie christlicher Grabkunst begründete. Die Päpstliche Kommission für Sakrale Archäologie verwaltet heute alle fünf geöffneten Stätten. Der Zugang für Besucher bleibt auf geführte Touren beschränkt; Fotografieverbote bewahren die Pigmente der Fresken. Die Tradition der unterirdischen Bestattung endete mit der Plünderung durch Alarich im Jahr 410 und den nachfolgenden Verwüstungen der Westgoten, woraufhin die Körper wieder auf oberirdische Friedhöfe zurückkehrten und die Katakomben eher zu Pilgerzielen für die Reliquienverehrung als zu aktiven Nekropolen wurden.