Cuarenta redes subterráneas se extienden bajo la periferia sureste de Roma, albergando los restos de medio millón de cristianos, judíos y paganos enterrados entre los siglos II y V. Solo las Catacumbas de San Callisto se extienden a lo largo de quince hectáreas y descienden cuatro niveles, albergando a dieciséis papas y cincuenta mártires dentro de galerías que abarcan veinte kilómetros. La toba volcánica permitió la excavación sin derrumbes; la ley romana prohibía los entierros dentro de las murallas de la ciudad. Los fieles tallaron loculi —nichos en la pared del tamaño de un cuerpo sellados con losas de mármol e inscritos con nombres, anclas, peces, palomas. El acceso al tour por las catacumbas de Roma se centra en tres sitios principales a lo largo de la Via Appia Antica. San Callisto, la más grande y organizada, abre seis días a la semana bajo la supervisión de la Pontificia Comisión. San Sebastiano conserva las únicas catacumbas que permanecieron accesibles durante el periodo medieval; su basílica superior marca el lugar de descanso temporal de Pedro y Pablo durante las persecuciones del siglo III. Domitilla se extiende más lejos, incorporando un hipogeo familiar del siglo II que luego se amplió hasta convertirse en una necrópolis comunitaria, con frescos del Buen Pastor y el retrato velado de Veneranda, aún legibles después de dieciocho siglos. Las visitas guiadas descienden de diez a quince metros a través de escaleras talladas hacia pasillos iluminados por lámparas. La temperatura se mantiene constante a doce grados. Los cubicula —pequeñas cámaras funerarias que se ramifican desde las galerías principales— muestran frescos de ocre de Jonás, Noé y la resurrección de Lázaro. Las inscripciones nombran oficios: panaderos, zapateros, soldados. La Cripta de los Papas en San Callisto contiene epitafios griegos tallados en escritura damasiana por orden del Papa Dámaso I en el año 366. Los loculi se apilan de cinco a seis filas; las tumbas de infantes ocupan las filas inferiores. Los pozos de luz atraviesan las galerías superiores donde los derrumbes permitieron el acceso a la superficie. Las catacumbas de Roma llamaron la atención de los estudiosos en el siglo XVI cuando Antonio Bosio cartografió treinta y seis millas de túneles. El trabajo de excavación y restauración continuó bajo Giovanni Battista de Rossi en la década de 1850, estableciendo la cronología moderna del arte funerario cristiano. La Pontificia Comisión de Arqueología Sacra gestiona ahora los cinco sitios abiertos. El acceso de los visitantes sigue restringido a visitas guiadas; la prohibición de fotografías preserva el pigmento de los frescos. La tradición del entierro subterráneo terminó con el saqueo de Alarico en el 410 y las posteriores depredaciones visigodas, tras lo cual los cuerpos volvieron a los cementerios de la superficie y las catacumbas se convirtieron en destinos de peregrinación para la veneración de reliquias en lugar de necrópolis activas.