Quarante réseaux souterrains s'étendent sous la périphérie sud-est de Rome, abritant les restes d'un demi-million de chrétiens, de juifs et de païens enterrés entre le IIe et le Ve siècle. Les catacombes de Saint-Callixte s'étendent à elles seules sur quinze hectares et descendent sur quatre niveaux, contenant seize papes et cinquante martyrs au sein de galeries s'étendant sur vingt kilomètres. Le tuf volcanique a permis l'excavation sans effondrement ; la loi romaine interdisait l'inhumation à l'intérieur des murs de la ville. Les fidèles ont sculpté des loculi — niches murales de la taille d'un corps scellées par des dalles de marbre et gravées de noms, d'ancres, de poissons, de colombes. L'accès à la visite des catacombes de Rome se concentre sur trois sites principaux le long de la Via Appia Antica. Saint-Callixte, le plus grand et le mieux organisé, ouvre six jours par semaine sous la supervision de la Commission pontificale. Saint-Sébastien préserve les seules catacombes restées accessibles durant la période médiévale ; sa basilique supérieure marque le lieu de repos temporaire de Pierre et Paul pendant les persécutions du IIIe siècle. Domitille est le plus étendu, incorporant un hypogée familial du IIe siècle agrandi plus tard en une nécropole commune, avec des fresques du Bon Pasteur et le portrait voilé de Veneranda encore lisibles après dix-huit siècles. Les visites guidées descendent de dix à quinze mètres par des escaliers taillés dans la roche vers des couloirs éclairés par des lampes. La température reste constante à douze degrés. Les cubicula — petites chambres funéraires se ramifiant depuis les galeries principales — présentent des fresques d'ocre de Jonas, Noé, Lazare ressuscité. Les inscriptions mentionnent des métiers : boulangers, cordonniers, soldats. La crypte des Papes à Saint-Callixte contient des épitaphes grecques gravées en écriture damasienne sur ordre du pape Damase Ier en 366. Les loculi sont empilés par cinq ou six ; les tombes d'enfants occupent les rangées inférieures. Des puits de lumière percent les galeries supérieures là où les effondrements ont permis un accès depuis la surface. Les catacombes de Rome ont attiré l'attention des chercheurs au XVIe siècle lorsqu'Antonio Bosio a cartographié trente-six miles de tunnels. Les travaux d'excavation et de restauration se sont poursuivis sous Giovanni Battista de Rossi dans les années 1850, établissant la chronologie moderne de l'art funéraire chrétien. La Commission pontificale d'archéologie sacrée gère désormais les cinq sites ouverts. L'accès des visiteurs reste limité aux visites guidées ; les interdictions de photographie préservent le pigment des fresques. La tradition de l'inhumation souterraine a pris fin avec le sac d'Alaric en 410 et les déprédations wisigothes qui ont suivi, après quoi les corps sont retournés dans les cimetières des églises de surface et les catacombes sont devenues des destinations de pèlerinage pour la vénération des reliques plutôt que des nécropoles actives.