Vierzig Kilometer Tunnel durchziehen den vulkanischen Tuffstein unter Roms Via Appia Antica und bilden eine unterirdische Nekropole, die vom zweiten bis zum fünften Jahrhundert als primäre christliche Grabstätte der Stadt diente. Allein die Katakomben von St. Callixtus beherbergen schätzungsweise eine halbe Million Gräber, die in vier Ebenen gehauen wurden, die zwanzig Meter unter die Landschaft der Campagna abfallen. Sechzehn Päpste ruhen hier; ihre Krypten sind mit griechischen Inschriften und verblichenen Fresken von Fischen, Ankern und Tauben gekennzeichnet – Symbole, die dem Kreuz als christliches Kürzel während der jahrhundertelangen zeitweiligen Verfolgung vorausgingen. Tickets für die römischen Katakomben gewähren Zugang zu einem Netzwerk, das nie für die Lebenden gedacht war. Die frühen Christen gruben diese Galerien als Akt der theologischen Überzeugung: Römisches Recht verbot Bestattungen innerhalb der Stadtmauern, aber die Gläubigen benötigten geweihten Boden, auf dem die Körper intakt auf die Auferstehung warten konnten. Die Korridore sind eng – oft weniger als einen Meter breit – und die Luft trägt den mineralischen Geruch von Tuff, dem weichen vulkanischen Gestein, das es den Arbeitern ermöglichte, Loculi, oder Grabnischen, mit einfachen Eisenwerkzeugen zu meißeln. Fresken in der Krypta der Päpste zeigen den Guten Hirten und Jona, wie er aus dem Wal auftaucht, dargestellt in Ocker und Holzkohle von Malern, die im dritten Jahrhundert bei Öllampenlicht arbeiteten. Heute lassen fünf Katakomben Besucher unter strenger kuratorischer Aufsicht zu: St. Callixtus, St. Sebastian, Domitilla, Priscilla und die Kapuzinergruft an der Via Veneto. Jede erfordert eine geführte Tour; unabhängige Erkundungen sind verboten, um die Fresken zu schützen und Desorientierung im Labyrinth zu verhindern. Morgenlicht dringt durch Belüftungsschächte, sogenannte Lucernari, und beleuchtet Nischen, in denen einst Marmortafeln die Verstorbenen nannten. Die Temperatur liegt ganzjährig bei dreizehn Grad Celsius, eine natürliche Konstante, die dazu beitrug, Knochen und Pigmente über zwei Jahrtausende zu bewahren. Archäologen kartieren weiterhin unerforschte Zweige. Im Jahr 2021 enthüllte ein geophysikalisches Radar bisher unbekannte Kammern unter dem Domitilla-Komplex, was darauf hindeutet, dass das volle Ausmaß des christlichen Untergrunds von Rom noch nicht katalogisiert ist. Die Buchung von Tickets für die römischen Katakomben im Voraus ist unerlässlich – tägliche Besucherbegrenzungen schützen das empfindliche Mikroklima, und Vormittagsplätze sind im Frühling und Herbst schnell ausgebucht.