Quaranta reti sotterranee si snodano sotto la periferia sud-orientale di Roma, custodendo i resti di mezzo milione di cristiani, ebrei e pagani sepolti tra il II e il V secolo. Le sole Catacombe di San Callisto si estendono per quindici ettari e scendono su quattro livelli, contenendo sedici papi e cinquanta martiri all'interno di gallerie che si snodano per venti chilometri. Il tufo vulcanico ha permesso lo scavo senza crolli; la legge romana vietava la sepoltura all'interno delle mura cittadine. I fedeli scolpirono i loculi — nicchie a parete lunghe quanto un corpo, sigillate con lastre di marmo e incise con nomi, ancore, pesci, colombe. L'accesso al tour delle catacombe di Roma è concentrato su tre siti principali lungo la Via Appia Antica. San Callisto, la più grande e organizzata, è aperta sei giorni a settimana sotto la supervisione della Pontificia Commissione. San Sebastiano conserva le uniche catacombe rimaste accessibili durante il periodo medievale; la sua basilica superiore segna il luogo di riposo temporaneo di Pietro e Paolo durante le persecuzioni del III secolo. Domitilla si estende maggiormente, incorporando un ipogeo familiare del II secolo poi ampliato in una necropoli comune, con affreschi del Buon Pastore e il ritratto velato di Veneranda ancora leggibili dopo diciotto secoli. Le visite guidate scendono da dieci a quindici metri attraverso scalinate scavate in corridoi illuminati da lampade. La temperatura si mantiene costante a dodici gradi. I cubicoli — piccole camere funerarie che si diramano dalle gallerie principali — mostrano affreschi color ocra di Giona, Noè, Lazzaro risorto. Le iscrizioni indicano i mestieri: fornai, calzolai, soldati. La Cripta dei Papi in San Callisto contiene epitaffi greci incisi in scrittura damasiana per ordine di Papa Damaso I nel 366. I loculi sono impilati fino a cinque o sei; le tombe dei bambini occupano le file inferiori. Pozzi di luce bucano le gallerie superiori dove il crollo ha aperto l'accesso dalla superficie. Le catacombe di Roma entrarono nell'attenzione accademica nel XVI secolo quando Antonio Bosio mappò trentasei miglia di tunnel. I lavori di scavo e restauro proseguirono sotto Giovanni Battista de Rossi nel 1850, stabilendo la cronologia moderna dell'arte funeraria cristiana. La Pontificia Commissione di Archeologia Sacra gestisce ora tutti e cinque i siti aperti. L'accesso ai visitatori rimane limitato alle visite guidate; il divieto di fotografia preserva il pigmento degli affreschi. La tradizione della sepoltura sotterranea terminò con il sacco di Alarico nel 410 e le successive depredazioni dei Visigoti, dopo di che i corpi tornarono nei cimiteri in superficie e le catacombe divennero mete di pellegrinaggio per la venerazione delle reliquie piuttosto che necropoli attive.