Quarenta redes subterrâneas atravessam o subsolo da periferia sudeste de Roma, abrigando os restos mortais de meio milhão de cristãos, judeus e pagãos sepultados entre os séculos II e V. Apenas as Catacumbas de San Callisto estendem-se por quinze hectares e descem quatro níveis, contendo dezasseis papas e cinquenta mártires dentro de galerias que se estendem por vinte quilómetros. O tufo vulcânico permitiu a escavação sem colapsos; a lei romana proibia enterros dentro das muralhas da cidade. Os fiéis esculpiram loculi — nichos de parede com o comprimento do corpo, selados com lajes de mármore e inscritos com nomes, âncoras, peixes e pombas. O acesso ao passeio das catacumbas de Roma centra-se em três locais principais ao longo da Via Appia Antica. San Callisto, a maior e mais organizada, abre seis dias por semana sob a supervisão da Pontifícia Comissão. San Sebastiano preserva as únicas catacumbas que permaneceram acessíveis durante o período medieval; a sua basílica superior marca o local de descanso temporário de Pedro e Paulo durante as perseguições do século III. Domitilla estende-se mais longe, incorporando um hipogeu familiar do século II, mais tarde expandido para uma necrópole comunitária, com frescos do Bom Pastor e o retrato velado de Veneranda ainda legíveis após dezoito séculos. As visitas guiadas descem dez a quinze metros através de escadarias talhadas em corredores iluminados por lâmpadas. A temperatura mantém-se constante a doze graus. Cubicula — pequenas câmaras funerárias que se ramificam das galerias principais — exibem frescos em ocre de Jonas, Noé e Lázaro ressuscitado. As inscrições nomeiam profissões: padeiros, sapateiros, soldados. A Cripta dos Papas em San Callisto contém epitáfios gregos esculpidos na escrita Damasiana por ordem do Papa Dâmaso I em 366. Os loculi estão empilhados em cinco ou seis fileiras; túmulos de crianças ocupam as fileiras inferiores. Poços de luz perfuram as galerias superiores onde o colapso abriu acesso à superfície. As catacumbas de Roma entraram na atenção académica no século XVI, quando Antonio Bosio mapeou trinta e seis milhas de túneis. Os trabalhos de escavação e restauro continuaram sob Giovanni Battista de Rossi na década de 1850, estabelecendo a cronologia moderna da arte funerária cristã. A Pontifícia Comissão de Arqueologia Sacra gere agora todos os cinco locais abertos. O acesso dos visitantes permanece restrito a visitas guiadas; a proibição de fotografia preserva o pigmento dos frescos. A tradição do enterro subterrâneo terminou com o saque de Alarico em 410 e subsequentes depredações dos Visigodos, após o que os corpos voltaram para os cemitérios das igrejas na superfície e as catacumbas tornaram-se destinos de peregrinação para veneração de relíquias em vez de necrópoles ativas.